远古时候，食物很少，人们经常饥一顿饱一顿，身体很虚弱。有一个名叫稷的青年人决心去尝尽天下草木果实，为大家找到能做主粮的粮种。
他把他的这个决心告诉了女娲，女娲很支持他，还让她的五个儿子稻、黍、麦、菽、麻拿着白、黄、红、绿、黑五只不同颜色的袋子，做稷的侍从，跟着稷一起去找。
他们渐渐地找满了五袋子的粮种。一天，他们看见一座山上有一种高杆红穗的东西，就爬了上去。到了山顶，向下一看，发现下面有五条山谷，山泉涌流，土肥草绿。于是，稷让他的五个侍从各选一个山谷，播下种子，耕种起来。他自己则在山顶开了一片荒地，种下了那种高杆红穗的东西。后来，人们就以他们的名字给那几种粮食命名，又因它们是在五条山谷种成的，就把粮食总称为五谷。稷种的那个品种又被称为了高粱。
河南周口淮阳县城东北5公里处有个五谷台，传说是炎帝神农教民稼穑，播种五谷的地方。附近有神农井，为神农教民浇灌五谷而掘。神农时代，炎帝就教人种植五谷，以充腹肌。炎帝把谷粒分为五种，分别起名为稻、黍、稷、麦、菽。炎帝兴农事，知耕稼，种五谷，故为神农，成为我国传统农业的创始人。神农还亲尝百草，发明草药，为人治病，被尊为祖国医药的创始者。传说炎帝神农在位140年，在巡视长沙茶乡时无疾而逝，终年168岁。炎帝神农“都于陈”，完成了从游猎至农业的伟大转变，以淮阳为中心的黄淮大地平原是中国农业的发源地，后人尊炎帝为“五帝”之首，当之无愧。
《礼记·月令》载：“是月也，农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙。”《荆楚岁时记》亦云：“十月朔日……今北人此日设麻羹、豆饭，当为其始熟尝新耳。”后来，这种习俗沿袭下来，便是五谷神生日。由于人们对自然的崇拜，便想像冥冥之中有一位能主宰五谷生长的女神，称之为“五谷母”。而且将五谷丰登时作为她的生日行祭祀之礼，答谢她的恩德。每年八月十五这天，用大米粉制成扁担形状的供品，备上三牲，挑到刚刚收割过的那块土地上，焚香点烛祭祀。对五谷神的祭祀，源于上古秋收时节的尝新祭祀活动。
“五谷”之说出现于春秋战国时期。《论语·微子》曰：“四体不勤，五谷不分”。五谷这一名词在当初创造的时候，究竟指的什么，没有留存下来。比《论语》更古的书如《诗经》、《书经》等，里面只有“百谷”，没有说“五谷”的。从百谷到五谷，是不是粮食作物的种类减少了呢？五谷这一名词的出现，标志着人们已经有了比较清楚的分类概念，同时反映当时的主要粮食作物有五种。
最早的解释是汉朝人写的。汉人和汉以后的解释主要有两种：一说是黍、稷、麦、菽、稻；一说是黍、稷、麦、菽、麻。这两种说法的差别，只是一种有稻而没有麻，另一种有麻而没有稻。之所以出现分歧，是因为当时的作物并不止于五种。“五谷”说之所以盛行，显然是受到五行思想的影响。因此，笼统地说，五谷指的就是几种主要的粮食作物。
麻虽然可以供食用，但主要是用它的纤维来织布。谷指的是粮食，前一种说法没有把麻包括在五谷里面，比较合理。但当时的经济文化中心在北方，稻是南方作物，北方栽培的有限，所以五谷中有麻而没有稻。把这两种说法结合起来看，共有稻、黍、麦、菽、稷、麻六种主要作物。
战国时代的《吕氏春秋》里有四篇专门谈论农业的文章，其中《审时》篇谈论栽种禾、黍、稻、麻、菽、麦的得失与利弊。禾就是稷，《吕氏春秋·十二纪》中说到的作物，也是这六种。
很明显，稻、黍、稷、麦、菽、麻就是当时的主要作物。所谓五谷，就是指这些作物，或者指这六种作物中的五种。但随着社会经济和农业生产的发展，五谷的概念在不断演变着，现在所谓五谷，实际只是粮食作物的总名称，或者泛指粮食作物罢了。五谷的概念形成之后，虽然相沿2000多年，但这几种粮食作物在全国的粮食供应中不同时期发挥着不同的作用。

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